Físico estadounidense nacido en Alabama en 1901. Sus estudios los realizó durante algunos años en la Universidad Sorbona en París y de igual manera en la Universidad de Oxford, en la que obtuvo su doctorado en 1928.

De padres migrantes de origen holandés, Van de Graaff, tras trabajar un tiempo en Princeton, fue parte del Instituto Tecnológico de Massachusetts desde 1931, donde realizó diversos trabajos relacionados con la física nuclear. Su aporte más destacado fue el generador eléctrico de alto voltaje que lleva su nombre.

Generador de Van de Graaff

El generador eléctrico Van de Graaff, es de gran utilidad para la investigación básica de la descomposición de la materia, ya que gracias a los niveles de descargas eléctricas que se generan, es posible encontrar formas de la materia que no existen en ningún otro lugar.

Este tipo de generadores, utilizan una correa aislante automatizada que conduce carga eléctrica desde una fuente de alta tensión en un extremo hacia una esfera metálica, en el otro. Debido a que la carga eléctrica se acumula en el exterior de la esfera produce un potencial eléctrico mucho mayor que la fuente primaria.

El generador de Van de Graaff ha aportado en aplicaciones en el área de la medicina y el sector industrial. Por nombrar una: cuando las partículas se desplazan emiten una forma de radiación que se llama: sincrotónica. Esta forma de radiación es parecida a los rayos X y tiene aplicaciones similares.

Un día como hoy, 20 de diciembre, recordamos a Van de Graaff como un personaje importante para la ciencia.